社会存在和社会意识是构成人类社会的两个基本方面，二者的关系问题就是历史观的基本问题。所谓历史观，就是对人类社会的起源和本质，对历史发展的动力和一般规律的总的和根本的看法。社会存在是指社会生活的物质过程和物质方面的总和，它包括地理环境、人口因素和社会的生产方式三个基本要素。社会意识则是指社会生活的精神过程和精神方面的总和，它包括非理论化的社会心理和理论化的社会意识形式，社会意识形式又包括意识形态和非意识形态两类。
历史唯物主义认为，社会存在与社会意识是辩证的关系。一方面，社会存在决定社会意识。社会存在决定社会意识的产生，决定社会意识的性质、内容和形式，决定社会意识的发展变化。另一方面，社会意识对社会存在具有反作用。先进的社会意识促进社会发展，落后、反动社会意识阻碍社会发展。
下面我们分别介绍社会存在的三个因素及其在社会发展中的作用，即地理环境在社会发展中的作用①、人口因素在社会发展中的作用②以及生产方式在社会发展中的作用③。