人类的生存和发展必须具备一定的物质生活资料，而物质生活资料是通过改造自然的生产劳动创造出来的。在创造物质生活资料的生产劳动中必然发生着两个方面的关系，一方面是人与自然的关系，即生产力，另一方面是人与人的关系，即生产关系。生产力与生产关系的统一就是生产方式。物质资料的生产方式既是社会物质生活的最重要的条件，又是社会物质生活本身的具体样式。在社会生活的诸条件中，只有生产方式才是社会发展的决定力量。

    第一，生产方式是人类社会赖以存在的前提，是社会有机体的物质担当者。生产方式体现的是生产中的物质关系，是不以人们的社会意识为转移的社会存在，其他一切政治的、思想的等等复杂的社会关系，全部社会有机体都是在它的基础上竖立和生长起来的。

    第二，生产方式决定着社会的结构、性质和面貌。马克思说："物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。"不同的生产方式表现为不同性质的社会形态。

    第三，生产方式的变化决定整个社会历史的变化，决定社会形态的更替。随着一种生产方式转变为另一种生产方式，原来的社会形态也就为新的社会形态所代替。不同社会制度的依次更替，社会由低级向高级的发展，是由生产方式的新陈代谢所决定的。社会历史，归根到底是物质生产的历史，是生产方式更替的历史。