如何理解社会的本质，这是历史观的核心问题，也是各派历史哲学争论的一个焦点。在马克思主义哲学产生之前，人们并没有真正地理解和把握社会生活的本质。人类社会或者被神化，或者被精神化，或者被自然化。马克思主义哲学通过对人类实践活动在社会生活中作用的全面探讨，在人类哲学思想史上第一次科学地揭示了人类社会的本质。正如马克思所说的："全部社会生活在本质上是实践的①。"马克思还进一步提出社会有机体②以及社会存在与社会意识③关系的思想，为我们全面理解社会的内部结构、发展源泉、生长机制以及运动规律提供了科学的方法论。