所谓哲学的本质就是要解决和回答哲学是什么的问题。

    哲学是人类最古老的学科之一，理论形态的哲学，无论东方，还是西方，都已有了数千年的历史，至于经验形态的哲学思维当然就更古老了。具体地说，哲学大体上是随着人类的第一个阶级社会 ——奴隶社会产生的。如古代中国哲学思想的出现大约可以上溯至公元前16世纪至公元前11世纪的殷代奴隶制社会。晚一些的殷周之际，已经形成了包含朴素辩证法思想和朴素唯物主义思想的阴阳八卦之类哲学范畴。到了公元前770年至公元前221年期间由奴隶制向封建制过渡的春秋战国时期，中国哲学已出现了诸子百家的哲学繁盛时期。西方哲学的产生时期与与中国哲学大体相当，哲学史上公认的西方哲学最早流派米利都学派即活动于公元前7世纪或6世纪的古希腊奴隶社会。

    哲学之所以产生奴隶社会而不是更早的原始社会或更晚的封建社会是由于哲学本身的特点和人类社会生产力发展水平所决定的。哲学无论其内容、其活动、其形态，都是一门纯粹的理论，是一种纯粹的精神活动，所以在原始社会生产力水平低下的条件下，古人类拼尽全力进行物质生产尚难以维持生存时，人们是不可能从事专门的精神生产的，自然也就不可能有哲学。到了原始社会末期、奴隶社会初期，生产力有了一定发展，出现了剩余产品，这意味着部分社会成员的劳动就可以养活全体社会成员，这也就意味着另一部分社会成员可以脱离物质生产而专门从事精神生产，如哲学研究。正如古希腊著名哲学家亚里士多德所说，哲学"研究的开始，都在人类的必需品以及使人快乐安适的种种事物几乎全部获得了以后。"

    哲学虽然是人类产生最早的学科之一，但人类对哲学的本质长期以来一直没有一个科学的认识。在西方，哲学被认为是"使人智慧"之学、"追求智慧"之学，哲学家则被称为"智者"。在中国，哲学甚至连一个统一的称谓都没有，曾先后被称为"道"、"道术"、"玄学"、"道学"、"理学"。由于人们将哲学的本质理解为某种最高智慧，哲学就有了一种包括一切、凌驾一切的地位和回答一切、解释一切的使命，如西方哲学中就曾长期称哲学是所谓无所不包、无所不晓的所谓"知识总汇"或"科学之科学"。对哲学本质的这种错误认识使哲学背上了沉重的包袱，一方面阻碍了哲学的发展，另一方面也阻碍了具体科学的发展。

    19世纪40年代马克思主义哲学的产生意味着人类对哲学的本质有了科学的认识。马克思主义哲学认为，从本质上说，哲学是理论化、系统化的世界观 ，从内容上、从哲学与具体科学的关系上说，哲学是对具体科学的概括与总结。

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