科学技术是第一生产力这一命题有两层基本含义：

     首先，科学技术是现代社会中生产力的必要要素。在现代社会中，生产力是由实体性与非实体性两类要素构成的，两类要素缺一不可。实体性要素包括劳动者、劳动资料和劳动对象，属于物质力量，可以直接改造自然。而知识形态的科学技术则属于生产力系统中的非实体性要素，属于"潜在的生产力"，只有加入生产过程，才能转化为直接的、现实的生产力。这种转化主要是通过如下途径实现的：第一，通过教育和学习，科学技术可以转化为劳动者的经验和技能，提高劳动者的劳动能力。第二，通过技术发明和创造，科学技术可以物化为劳动资料，提高劳动效率。第三，通过开发和创造，科学技术可以拓展劳动对象的广度和深度，并创造出新的劳动对象，提高劳动对象的数量、质量和利用率。第四，管理科学的运用，可以优化生产力系统的配置，实现生产力资源的有效利用。总之，科学技术是作为智能性因素，通过物化到生产力各实体性要素及其相互关系中而发挥作用的。

     其次，科学技术是现代社会中生产力的首要要素。科学技术在生产力发展的不同阶段和水平上所占的地位和所起的作用是不同的。在传统社会中，一般是生产发展中积累经验而为技术，提炼经验、技术而为科学，即生产-技术-科学。而在现代社会中，科学技术的发展已经远远跑到了生产发展的前面，往往是科学上有了重大进步，然后迅速转化为应用技术，形成新的生产力，即科学-技术-生产，而且这种转化的周期越来越短，已经出现了科学、技术、生产一体化的明显趋势。可以说，在现代社会中，科学技术不仅是生产力的必要因素，不掌握现代科技的劳动者和不包含现代科技的劳动资料与劳动对象，已不能成为现代社会的生产力了，而且科学技术已成为现代社会生产力发展的首要的和最具革命性的推动力量，因而是第一生产力。