社会发展同一切其他事物发展一样，也有质变和量变两种形式。社会发展中的质变称为社会革命，量变称为社会改革。
     社会革命是指代表生产力发展要求的先进阶级推翻反动阶级的统治，用新的社会制度代替旧的社会制度，解放生产力。社会革命根源于社会基本矛盾的尖锐化。当社会基本矛盾尖锐到统治阶级不能再照旧统治下去，被统治阶级也不能再继续忍受下去时，革命就必然爆发了。社会革命在社会发展中的作用表现在：其一，社会革命本身虽然并不直接创造社会财富，但它是实现社会形态变更的决定性手段和环节，当旧的生产关系严重阻碍生产力，旧的上层建筑又极力维护旧的生产关系，生产力在当前社会形态中已无法发展时，就必须通过社会革命来摧毁社会发展的一切障碍，彻底解放生产力。其二，社会革命能充分发挥作为历史创造者的人民群众创造历史的积极性和伟大作用，从而为开辟社会生活的全新内容扫清道路。
     社会改革是指在统治阶级保持其统治的前提下对现存的社会制度所作的某些局部性改变，从而为生产力发展开拓一定的发展空间。改革与革命的不同不仅在于改革是社会的量变，还在于改革通常是迫于被统治阶级的反抗斗争而由统治阶级作出的、自上而下的、局部性的的调整。社会改革在历史上有很多具体的表现形式和称谓，如改良、变法、维新、新政等等。在社会主义条件下，改革是社会主义制度的自我完善，自我发展，是为了解放生产力，发展生产力，促进社会全面进步。改革是社会主义社会发展的动力①。

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