社会形态是一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的矛盾统一体。在社会发展过程中，经济基础和上层建筑之间存在着自始至终的矛盾运动。一般来说，当一种新的上层建筑适应经济基础的要求而产生以后，这种上层建筑与经济基础是基本适合的。当然这种适合是基本适合，不可能是完全适合。首先，上层建筑是个多层次的庞大的社会机器，它的运转在某些环节上随时可能发生与经济基础不相适应的情况。其次，经济基础本身及其对上层建筑的要求也会发生某些变化，而上层建筑不可能立即发生完全同步的变化，从而造成上层建筑不能很好地为经济基础服务。另外，新建立的上层建筑不可能是完善的，其某些方面、部分、环节同经济基础发生这样或那样的不适应是不可避免的。出现上述不适合的情况时就需要对上层建筑的调整和改革。当上层建筑所服务的经济基础已经根本不适合生产力发展的要求时，社会发展就会提出变革经济基础的客观要求。这时仍然为落后的经济基础服务的上层建筑就会同经济基础变革的客观要求之间出现了尖锐的、全面的、对抗性的矛盾。于是代表生产力发展要求的革命阶级就要起来进行社会革命，用打碎旧的上层建筑，建立新上层建筑的形式从根本上解决反动腐朽的上层建筑同经济基础变革要求之间的矛盾，从而使生产力得到解放。正是通过经济基础与上层建筑之间矛盾的不断产生与解决，实现了社会形态不断从低级向高级的更替。