所谓旧唯物主义主要是指马克思主义以前的唯物主义，包括古代朴素唯物主义和近代形而上学唯物主义。旧唯物主义一般都能坚持物质的客观实在性，但其对物质的认识是不科学的、缺乏辩证法的。

    古代朴素唯物主义相信世界上存在着某一种或某几种"原初物质"，世界上的万事万物都是由这些"原初物质"所构成，这些"原初物质"是世界的本原。如中国古代的"五行说"认为"金、木、水、火、土"等就是构成宇宙万物的基本元素，古希腊哲学中也有以"水"、"火"等为万物本原的思想。古代朴素唯物主义对物质的认识坚持了唯物主义的原则立场，具有合理之处，其根本缺陷则在于一是混淆了哲学的物质范畴与具体的物质形态，二是缺乏实证科学的根据，具有自发的、直观的、猜测的性质，故而称其"朴素的"。

    近代形而上学唯物主义往往将自然科学上的物质概念或物质结构理论简单等同于哲学上的物质范畴。如近代物理学中提出了"原子"理论，于是唯物主义哲学家就有人将物质简单归结为原子，认为原子是构成宇宙大厦的"宇宙之砖"，进而将原子的个性，如不可入性等，归结为一切物质的共性。与古代朴素唯物主义相比，形而上学唯物主义的物质观不仅坚持了唯物主义立场，而且以一定的自然科学的材料作为依据，是一个重大进步，但由于科学材料的不足和不懂得辩证法，它没能概括出各种物质形态最一般的共性，从而也不能提供对哲学物质范畴的科学认识。这决定了它不仅不能解释物质世界无限多样性的统一，而且无力回应来自自然科学的挑战和唯心主义的诘难，并社会历史领域中依然陷于唯心主义。

管子	泰利斯