哲学史上因观点、立志等等的不同出现过许许多多的哲学派别，但一切哲学派别无不分属于唯物主义与唯心主义两大基本派别。凡在哲学基本问题第一方面的回答上主张世界的本原是物质，坚持物质第一性、精神第二性的，都属于唯物主义哲学，反之，主张世界的本原是精神，坚持精神第一性、物质第二性的，都属于唯心主义哲学。马克思主义哲学主张唯物主义，反对唯心主义。

    哲学只有唯物主义和唯心主义两在基本派别，但在哲学发展中出现过三种唯物主义的历史形态：古代的朴素唯物主义、近代的形而上学唯物主义、现代的辨证唯物主义和的历史唯物主义。同时也出现过主观唯心主义和客观唯心主义等两种唯心主义的基本形态。

    哲学史上曾有些哲学家企图超越或调和唯物主义与唯心主义两哲学基本派别的对立。如有些哲学家主张物质与精神是相互并列的、平行的，同为世界本原，被称为二元论者。但这种哲学是不彻底的，最终必然倒向唯心主义。因为物质与精神之间是不可能不发生关系的，一旦发生关系就必然存在谁决定谁的问题，这时二元论者只好搬出一种超越物质与精神之上的更为根本的实体----上帝或神。著名的二元论者笛卡尔就是如此。