哲学是一门具有鲜明时代性学科，可以称之为"时代精神"。这是指：
其一，任何哲学都是人类对其时代的实质及其发展的反思。唯物主义认为，思维是对存在的反映。一个人的思想，包括他的理想、幻想、臆想、梦想等等，无论看起来多么玄妙神奇，最终都不过是对其现实生活的反映。哲学，虽然常常以老子、康德这样的哲学家个人的名字命名，但实质上它不过是人类以自己最智慧的头脑对那个时代的反思。无论一种哲学思想看起来多么抽象，多么远离现实生活，但也决不是完全独立自在的精神王国，而是其所由产生的特定时代的产物。德国古典哲学之艰深晦涩、法国启蒙哲学之畅快淋漓、中国古代哲学之注重伦理明无不是时代的反映。正如黑格尔所说，"哲学并不站在它的时代的以外，它就是对它的时代的实质的知识"。
其二，只有真正的哲学才是时代精神的精华。任何哲学都是时代的反映，都可以称为时代精神。但有的哲学正确而深刻地反映了时代的本质，可以称为时代精神的精华，也有的哲学停留表面现象或歪曲反映了时代，那只能是时代糟粕。所以马克思才强调"任何真正的哲学都是自己时代精神的精华"。
其三，所以真正的哲学必须永远面对时代，把握时代的脉搏。由于哲学依存于时代，所以哲学不是超时代的永恒真理的体系，而是随着时代的发展而发展的。所以马克思说，作为时代精神精华的真正的哲学，"不仅从内部即就其内容来说，而且从其外部即就其表现来说，都要和自己时代的现实世界接触并相互作用"。
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