历史上哲学家们曾以不同的方式关注哲学基本问题，如灵魂与肉体的关系、"理"与"气"的关系等。但首先明确将哲学基本问题表述为思维与存在的关系问题的则是恩格斯。他在《路德维希.费尔巴哈和德国古典哲学的终结》(1886年)中在哲学史上首次明确指出："全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维与存在的关系问题。"